LATAM se baja del puente aéreo entre Neuquén y Santiago y deja a la región sin conexión directa con Chile desde fines de octubre

La decisión de LATAM Airlines de suspender a partir del 25 de octubre la conexión aérea directa entre Neuquén y Santiago de Chile, cinco meses después de su puesta en marcha el 29 de marzo, confirma lo que algunos actores del sector turístico venían observando desde el inicio: la ruta no logró consolidar un volumen de pasajeros capaz de sostener la operación. La empresa ya retiró de su sistema de venta los pasajes posteriores a esa fecha, con lo que la primera conexión sin escalas entre la capital neuquina y la capital chilena, operada con aviones Airbus A320 de 174 plazas y con cuatro frecuencias semanales (martes, jueves, viernes y domingos), quedará interrumpida sin fecha tentativa de regreso.

Una decisión comercial que la provincia no pudo torcer

Según fuentes de la compañía citadas en el material de base, la revisión de itinerarios arrojó niveles de ocupación sostenidamente inferiores a los proyectados, un cuadro que tornó inviable la rentabilidad de la ruta. Desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, su titular Sergio Sciacchitano reconoció que la advertencia ya había sido planteada durante las negociaciones previas al lanzamiento: cuatro frecuencias semanales podían ser excesivas para una conexión recién inaugurada. Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia, planteó el funcionario, que además apuntó a otro factor pendiente: una ruta nueva necesita tiempo para que los pasajeros la adopten, y ese proceso requiere inversión en promoción y estrategia comercial. Las cosas no suceden de un día para el otro, resumió, y admitió que ese trabajo de consolidación es lo que faltó.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro, y ese proceso es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, Subsecretaría de Turismo de Neuquén

Un aeropuerto que crece pero no retiene la conexión

La provincia asegura que realizó gestiones para revertir el cierre, pero por el momento no existe ningún acuerdo en curso para reactivar la ruta ni un horizonte concreto de regreso, un dato que golpea a los viajeros habituales y al sector turístico neuquino, que había visto en esa conexión un atajo directo hacia uno de los principales mercados emisores de la Patagonia norte. La geografía ayuda a dimensionar el impacto: Neuquén dista unos 600 kilómetros de la frontera chilena por los pasos carreteros cordilleranos, un trayecto que la ruta aérea permitía cubrir en poco más de una hora y que ahora vuelve a obligar a una escala en Buenos Aires.

Brasil aparece en el horizonte y otros operadores miran la plaza

Mientras la ruta chilena se apaga, la administración neuquina mantiene conversaciones con otras aerolíneas para sumar frecuencias internacionales, con Brasil como próximo objetivo declarado. El planteo que la provincia lleva a la mesa se apoya en el crecimiento superior al 30% que registró el aeropuerto en el último año en cantidad de vuelos, un indicador que las autoridades presentan como base de pasajeros existentes para negociar rutas que, esta vez, lleguen con mayor soporte comercial. Vecinos consultados en la capital neuquina, como Marcela, comerciante del centro, y Roberto, viajante de la zona del Alto Valle, coincidieron en que el final de la conexión con Santiago deja a la región sin un puente clave con Chile y que el desafío pasa por sostener frecuencias nuevas el tiempo suficiente para que la demanda se acostumbre, un punto que la propia provincia reconoce como debilidad del intento que acaba de fracasar.

En su comunicado, la empresa agradeció a quienes utilizaron el servicio y señaló que la decisión responde a una revisión comercial. La Subsecretaría de Turismo de Neuquén no contestó, ante la consulta de este medio, qué presupuesto se destinó efectivamente a la promoción de la ruta ni qué indicadores de ocupación se manejaron como umbral mínimo durante estos cinco meses, dos vacíos que dejaron a la provincia sin herramientas para defender la continuidad del vuelo y que abren interrogantes sobre cómo se piensa sostener, esta vez, los próximos acuerdos internacionales.