Las Islas Caimán, un archipiélago caribeño donde las mantarrayas reconocen a sus visitantes por nombre

Tres islas en medio del Caribe, bautizadas primero como Las Tortugas por los exploradores europeos que recalaron en ellas hacia 1503 y rebautizadas después, ya entrado el siglo XVI, por los caimanes que poblaban sus aguas, forman hoy un territorio con más de 60.000 habitantes llegados de un centenar de países, playas de arena fina recorridas por gallinas que caminan sueltas y un banco de arena donde las mantarrayas se dejan tocar por los visitantes después de cuatro décadas de convivencia forzada con la flota pesquera.

El archipiélago tiene forma alargada y desde el aire las tres islas aparecen rodeadas de un mar que cambia de color según la profundidad: turquesa cerca de la costa, azul intenso hacia el horizonte, con Gran Cayman como la más extensa y Little Cayman y Cayman Brac como las otras dos puntas del triángulo, más silenciosas y con paisajes casi selváticos.

Buceo por isla, según el perfil del fondo

La playa más conocida del territorio es la de Siete Millas, sobre la costa de Gran Cayman, con arena fina y agua a temperatura constante durante buena parte del año, mientras que el snorkel y el paddleboarding dominan la superficie para los visitantes que prefieren quedarse arriba, y los buzos encuentran opciones diferenciadas en cada isla: arrecifes poco profundos y naufragios históricos en Gran Cayman, túneles y grietas que desembocan en el arrecife de Bloody Bay en Little Cayman, y un buque de guerra hundido junto a bancos de peces en Cayman Brac.

• Gran Cayman: arrecifes someros y pecios históricos
• Little Cayman: túneles y grietas hacia Bloody Bay
• Cayman Brac: un buque de guerra hundido y cardúmenes

Mantarrayas con nombre propio

A pocos kilómetros de la costa, sobre un banco de arena, vive una colonia de mantarrayas acostumbrada a la presencia humana desde hace más de cuatro décadas, un hábito que comenzó cuando los barcos pesqueros descartaban en ese punto los restos de sus capturas y los animales aprendieron a acercarse para alimentarse sin volver a irse, de modo que hoy los tours llevan a los visitantes al agua y los ejemplares, de entre dos y cinco metros de largo, nadan entre las personas, las rozan y se dejan observar a centímetros de distancia mientras los guías los llaman por nombre.

George Town, la capital, concentra los comercios, los muelles donde atracan los cruceros y el Museo Nacional, una construcción pequeña frente al mar que repasa la historia del archipiélago, en una trama urbana que también funciona como centro financiero con más de 600 firmas bancarias registradas, en tanto la gastronomía refleja la mezcla de orígenes de la población con arroces, guisos, pescados fritos y platos picantes en los menús, y los domingos la tradición local reserva un brunch extendido después de misa en las pequeñas iglesias del territorio.

Queda pendiente, para cualquier lector que quiera cruzar la frontera del folleto turístico, una respuesta que el material promocional del territorio no ofrece: cuántas de esas mantarrayas fueron registradas en los últimos años, qué seguimiento hacen las autoridades ambientales locales sobre la colonia del banco de arena y bajo qué condiciones sanitarias y de seguridad los operadores turísticos siguen acercando visitantes a centímetros de animales que un día fueron fauna silvestre y hoy son, en los hechos, parte del atractivo más fotografiado del archipiélago.