La cuenta regresiva que empieza en una silla vacía: lo que el aislamiento y la soledad le hacen al cuerpo

Son las diez de la mañana y el consultorio todavía está en silencio, con esa quietud que tienen las salas de un hospital antes de que empiecen a sonar los teléfonos. Me acomodo en la silla frente a Marta, que trabaja hace quince años en el equipo de salud comunitaria del barrio de Caballito, en la Ciudad de Buenos Aires, y mientras revisa unas fichas me cuenta que cada vez atiende a más pacientes grandes que llegan con una carpeta llena de estudios y una sola frase en la boca: no tengo con quién hablar.

Esa escena, multiplicada por miles, es la que terminó de armar un equipo de la Universidad de Tulane en un trabajo difundido el 22 de septiembre de 2026. La investigación, basada en datos de más de 277.000 personas del Biobanco del Reino Unido, buscó una respuesta concreta: cuántos años de vida sin enfermedades crónicas se pueden perder cuando alguien vive aislado o se siente solo, y si los hábitos saludables sirven para compensar ese costo.

Dos cosas distintas, dos contadores que corren en paralelo

Lo primero que aclara Marta, mientras me alcanza un vaso de agua, es una diferencia que parece sutil pero cambia todo: estar aislado y sentirse solo no son sinónimos. El aislamiento social es la cantidad: tener pocas relaciones, hablar poco con los demás, moverse por la rutina sin cruzarte con nadie. La soledad, en cambio, es la calidad: es el malestar que aparece cuando, aún rodeado de gente, uno no encuentra una conexión que le sirva.

Esa separación es la que ordena los resultados. Porque cuando los investigadores miraron a los participantes, entre 40 y 69 años al momento del ingreso y sin ninguna de las siete enfermedades evaluadas (diabetes, problemas cardíacos, pulmonares, demencia, cáncer, depresión y ansiedad), la cuenta de años sin enfermedades empezó a caer tanto para los que estaban aislados como para los que se sentían solos, pero no cayó de la misma manera.

• Las mujeres con soledad y aislamiento social perdieron en promedio 2,4 años de vida sin problemas físicos; los hombres, 1,7 años.
• En salud mental, la brecha fue mayor: 3,7 años menos para ellas y 5,8 años menos para ellos.
• Comer bien, moverse, dormir bien y no fumar amortiguó parte del daño del aislamiento, pero no alcanzó para borrar el peso de sentirse solo.

Por qué los hábitos no alcanzan cuando lo que duele es la conexión

Le pregunto a Marta qué le pasa por la cabeza con esos números y se queda un instante con la mirada en la ventana. Después me dice, con la voz firme de quien repite una idea cada lunes en el consultorio, que a veces una persona come perfecto, camina cuarenta minutos por día y se cuida como le enseñaron, y aun así llega a la consulta con un cuadro depresivo que no afloja. Eso, me explica, es lo que muestran estos datos: la biología responde a las rutinas, pero la soledad golpea en otro plano, más emocional, y por eso las conductas saludables no la neutralizan del todo.

Los autores del trabajo, liderados por Lu Qi y difundidos por Tulane, remarcaron que el hallazgo atraviesa tanto al cuerpo como a la cabeza, y que la mayor pérdida de años sin enfermedad correspondió a la salud mental de los hombres: 5,8 años menos respecto de quienes no sufrían esa combinación. La aclaración es importante: no se trata de años de vida perdidos en términos de mortalidad, sino de años vividos con alguna de las siete enfermedades crónicas que el estudio eligió seguir.

Una puerta abierta para repensar las políticas y la consulta

Antes de irme, le pregunto a Marta qué quisiera que los lectores se lleven de esta nota. Cierra la carpeta, me mira y me dice, con esa cadencia de las personas que ven mucho dolor ajeno: "Que un buen plato de comida y una caminata ayudan, sí, pero que a veces lo que más cura es sentarse un rato con alguien y que ese alguien te pregunte cómo estás de verdad". Esa frase, que se repite en los consultorios del país y del mundo, es la misma conclusión silenciosa a la que llegó este trabajo: los vínculos no son un extra de la salud, son parte del tratamiento.