Una profesora neuquina que dejó el aula para guiar caminatas por la montaña que transitó desde chica

Son las nueve de la mañana en San Martín de los Andes y el aire todavía tiene esa frescura que se mete en la campera antes de que el sol termine de asomarse detrás del cerro. Me encuentro con Paola Panizoni, profesora de San Martín de los Andes, en la vereda de un café de calle principal, adonde llegué después de manejar un rato desde la terminal. Viene con ropa cómoda, zapatillas con buen agarre y una mochila que ya parece parte de su cuerpo. Antes de sentarnos a charlar, me cuenta que el día anterior acompañó a un grupo hasta una laguna escondida y que volvió con los pies embarrados y una sonrisa que todavía no se le borró. Esa es, un poco, la postal que resume lo que hace hoy: docente toda la vida, guía de senderismo desde hace unos meses, y cada vez más convencida de que su lugar en el mundo está ahí afuera, en el monte.

De los viajes escolares al aula al aire libre

Paola es profesora de Ciencias Económicas, egresada de la Universidad Nacional del Comahue, y durante años trabajó en colegios secundarios y como coordinadora pedagógica. En esa tarea le tocó organizar decenas de viajes de estudio, lo que le permitió conocer a fondo la logística de mover grupos por la cordillera y, sobre todo, descubrir algo que la marcó: el gusto por acompañar a otros a descubrir un paisaje. En esos recorridos fue apareciendo el vínculo con Diego Rovelotti, su pareja, que desde hace tiempo venía empujando el cicloturismo a través de la agencia Cicloturis Travel.

El año pasado, cuando la Provincia abrió una convocatoria para capacitar guías de senderismo, Paola no lo dudó: completó la formación en Junín de los Andes y recibió la habilitación del Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén. Desde entonces está habilitada formalmente para conducir grupos en caminatas, una herramienta que le permite darle un marco profesional a algo que, dice, ya venía haciendo desde chica. De niña, las salidas familiares a la cordillera eran parte de la rutina: campamentos, subidas a cerros, recorrer el monte. Esa relación temprana con el entorno fue la semilla de todo lo que vino después.

“Es algo que me apasiona, el tema de la caminata.”Paola Panizoni

Bicicleta y caminata, una fórmula para mezclar disciplinas

Lo que armaron con Diego es una propuesta que combina dos disciplinas en una misma salida: en algunos tramos los participantes pedalean, en otros bajan de la bici y siguen a pie, y siempre hay un momento para parar, compartir algo y seguir. En invierno la oferta se amplía con caminatas con raquetas de nieve, una modalidad que permite meterse en paisajes blancos sin el esfuerzo ni el riesgo del esquí. Para Paola, la clave está en ofrecer alternativas para que cada persona encuentre la que más le cierra.

“Nos gusta hacer paquetes de turismo aventura combinados, ofrecer a la gente otras alternativas y conocer otras actividades.”Paola Panizoni

Villa El Chocón ocupa un lugar especial en su mapa personal. Allí, dice, la geografía y los fósiles permiten sumar una capa educativa a la salida: mientras se camina se puede hablar de, de la historia de la zona, de por qué en ese pedazo de Patagonia se conservan huellas de animales que vivieron hace millones de años. Esa es justamente la parte que más la engancha de su nuevo rol, la posibilidad de volcar su costado docente en un contexto distinto al del aula. En cada recorrida se detiene a observar, a identificar plantas, a explicar cómo funciona el ecosistema. Me dice que siempre le gustó enseñar y que ahora puede hacerlo mirando al horizonte, no un pizarrón.

Cuidar el entorno, la otra idea fuerza

La segunda gran columna de su trabajo es el cuidado ambiental. Para Paola, salir a la naturaleza no es un trámite: es una responsabilidad concreta. Por eso en cada salida repite las mismas reglas básicas: llevarse los residuos, no arrancar plantas, no molestar a los animales, minimizar el impacto. Me cuenta que hay una frase que suele repetirles a los grupos antes de arrancar a caminar y que, de alguna manera, resume todo lo que intenta transmitir: "Tenemos que devolverle un poquito de todo lo que le sacamos al lugar". Es una idea simple, pero dice que funciona, sobre todo cuando se la dice mientras se mira una laguna todavía intacta.

Antes de despedirnos, mientras paga el café y se acomoda la mochila para encarar otra jornada, le pregunto qué es lo que más le gusta de esta etapa. Piensa un segundo, mira hacia el cerro y me deja una frase que, me parece, condensa el espíritu de todo lo que viene haciendo: "Lo que más disfruto es ver cómo la gente vuelve distinta después de una caminata, más conectada con el lugar y con uno mismo". La dejo con su mate y su próxima aventura, y me voy pensando que, a veces, los rumbos profesionales más lindos nacen de passions de toda la vida que finalmente encuentran un lugar formal donde expresarse.