Un zeppelin torre de celular a 17 kilómetros de altura y dejó a Japón sin zona muerta durante una semana

Imagine que usted está en la playa, con señal perfecta, y de pronto el proveedor corta la antena para ver si un globo enorme que flota más arriba que un avión comercial es capaz de mantenerlo comunicado. Eso fue lo que hicieron SoftBank y la firma estadounidense Sceye sobre la isla japonesa de Shikoku, y funcionó. Una aeronave no tripulada de 83 metros de largo, bautizada Service Test 1, se mantuvo entre 16,5 y 17 kilómetros de altitud durante siete días y sostuvo llamadas, mensajes, navegación web y hasta alertas de tsunami en una zona donde la cobertura terrestre había sido desactivada a propósito.

El aparato, inflado con helio y propulsado por paneles solares, había partido el 9 de agosto desde Moriarty, en el estado de Nuevo México, y completó más de 15.000 kilómetros en 13 días cruzando el Pacífico. Regresó a la base el 5 de septiembre, con casi 30.000 kilómetros acumulados en un mes. Para dimensionarlo: una sola plataforma desplegada a escala completa equivaldría, según la empresa, a unas 500 torres terrestres de telefonía móvil convencional.

Qué llevó arriba y qué se pudo hacer

• Llamadas de voz y mensajes de texto sobre una red 4G LTE integrada al núcleo de SoftBank.
• Transmisión de video en vivo desde drones controlados en forma remota desde la estratósfera.
• Una línea de auxilio marítimo coordinada con la guardia costera japonesa.
• Alertas automáticas pensadas para terremotos y tsunamis.
• Comunicación por láser entre la nave y una estación en tierra, orientada a servir de puente con satélites de órbita baja.

A bordo viajaba además un servidor que procesaba la información en la propia estratósfera, sin enviarla a la nube. El tiempo medio de respuesta fue de 68 milisegundos, una mejora de más del 40 por ciento frente al procesamiento habitual. El fundador y director ejecutivo de Sceye, Mikkel Frandsen, resumió el concepto con una comparación casera que aplica el CEO: la plataforma puede quedarse quieta sobre una zona de operación, justo por encima de la corriente de chorro, y queda 30 veces más cerca de la Tierra que los satélites de órbita baja.

“Puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

Una aclaración útil para los despistados: LTE es el estándar de red móvil que usamos a diario en el celular, identificada por los teléfonos con la sigla 4G. La organización inversora Helena estima que la nave podría escalar hasta transportar cargas de 250 kilogramos, entre 25 y 50 veces más que otras plataformas estratosféricas comparables. Yo, que cada vez que viajo al interior pierdo señal en cualquier ruta con lomada, confieso que miré la nota con una mezcla de entusiasmo y envidia. Si le sirve el consejo: la próxima vez que crea que la antena de su barrio es poca cosa, imagine que el reemplazo ya está volando a 17 kilómetros y que solo hay que pedirlo.