Tesla le dijo a Estados Unidos que su Cybercab cumple las normas. Estados Unidos quiere revisar esa afirmación

A esta altura, el futuro ya no es lo que era. Uno imaginaba autos volando o robots haciendo fila en el supermercado y, mientras tanto, termina leyendo que en Austin, Texas, hay un vehículo sin volante, sin pedales y sin espejos llevando gente de un punto a otro. Y que el organismo que controla la seguridad vial en Estados Unidos le dijo a Tesla: mostrame cómo me garantizaste que eso cumple las normas.

Qué hizo la NHTSA y por qué importa

El 4 de septiembre, la NHTSA, que es la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, o dicho de manera más casera, el ente que pone las reglas del juego para los vehículos en Estados Unidos, abrió una indagación de auditoría sobre la autocertificación del Cybercab. No es una acusación ni un retiro. Es, básicamente, un control de matemática: quiero ver cómo sumaste para llegar a este resultado.

La cuestión es técnica y a la vez muy simple. Las normas federales de seguridad vehicular, conocidas como FMVSS por sus siglas en inglés, exigen tres elementos que cualquier conductor asocia de inmediato con un auto: volante, pedales y espejos laterales. El Cybercab no tiene ninguno. Es como si presentaras un examen en una mesa vacía y dijeras: ya aprobé.

En Estados Unidos, los fabricantes suelen autocertificar que cumplen los estándares sin esperar un visto bueno previo del Estado. La auditoría revisará los datos técnicos y los procesos internos que respaldaron esa declaración. El organismo quiere saber si Tesla interpretó correctamente qué requisitos le corresponden a un vehículo automatizado que prescinde de los controles humanos clásicos.

“La NHTSA apoya plenamente el desarrollo y la implementación seguros de vehículos automatizados y debe asegurarse de que se cumplan todas nuestras leyes”Jonathan Morrison, administrador de la NHTSA

Qué pasa en la calle mientras tanto

El mismo día que se conoció la auditoría, Tesla sumó un número acotado de Cybercabs a su red de robotaxis en Austin. Los registros del Departamento de Vehículos Motorizados de Texas consignan 45 unidades a nombre de la empresa. Todavía no se venden al público, así que por ahora es un experimento con conductor invisible. Y aquí conviene una pausa para el autor de esta nota: confieso que cada vez que escucho robotaxi sin volante pienso en el día que me toque subirme. Es como pedirle a un ascensor que me lleve a casa: funciona, pero algo en el estómago no termina de creerlo del todo.

La investigación no obliga a Tesla a frenar el servicio, pero deja una pregunta incómoda sobre la mesa. ¿Una norma pensada para autos con volante aplica igual a un auto sin volante? La NHTSA parece haber decidido que esa respuesta no la va a dar solo Tesla.

El antecedente Zoox y la estrategia de Tesla

El caso no es el primero. En julio, la NHTSA le otorgó a Zoox, una empresa del ecosistema de Amazon, una exención temporal para operar sus robotaxis sin volante de forma comercial. Es la puerta trasera del reglamento: pedís permiso, te lo dan bajo condiciones y listo.

Tesla eligió otro camino. En lugar de pedir una exención, sostuvo que el Cybercab ya cumple la normativa vigente mientras la agencia actualiza sus estándares para esta clase de vehículos. Es una lectura más agresiva y, como se ve, también más auditable.

Qué dice la letra chica del servicio

• El Cybercab no transportará pasajeros menores de 13 años.
• Todos los menores de 18 deben ir acompañados de un adulto responsable.
• El vehículo se ofrece solo dentro de una zona delimitada de Austin.
• Todavía no está disponible para la compra por parte del público general.

Mi consejo, mientras la auditoría avanza, es el siguiente: si te subís a uno, tratalo como un ascensor nuevo. No hace falta entender cada cable para confiar en él, sí hace falta saber que alguien lo revisó antes de apretar el botón.