PlaySmart, el videojuego que le mete un gol a la depresión adolescente (aunque sea de media cancha)

A mí, que crecí escuchando que la PlayStation pudría neuronas, me cuesta escribir esto sin reirme de mí mismo: hay un videojuego que, lejos de freírles el cerebro a los pibes, parece haberles aliviado el alma. Se llama PlaySmart, lo fabricó un laboratorio de la Geisel School of Medicine de la Universidad de Dartmouth y acaba de demostrar en un ensayo clínico que reduce síntomas de depresión en adolescentes. El trabajo se publicó en JAMA Network Open, una de las revistas médicas más pesadas del mundo, así que no es un estudio demarketing ni un PDF random subido a internet.

Qué hicieron los investigadores, en cristiano

Reunieron a 532 estudiantes de entre 16 y 19 años de 15 escuelas de Connecticut y los cortaron al azar en dos grupos, como si fuera un partido de fútbol cinco: 269 pibes jugaron PlaySmart y 263 pibes jugaron videojuegos comerciales comunes, sin contenido terapéutico. La intervención fue de unas cinco horas totales repartidas en seis semanas. Después los siguieron durante doce meses y les midieron la depresión con el PHQ-8, un cuestionario validado que va de cero a 24, donde a mayor puntaje, peor el panorama.

• PlaySmart: 5,30 puntos promedio al cabo de un año.
• Grupo control (videojuegos comunes): 6,42 puntos.
• Diferencia ajustada: 1,12 puntos, estadísticamente significativa pero de tamaño chico.
• No se beneficio claro sobre los síntomas de ansiedad.

Aclaremos algo: una diferencia de 1,12 puntos no es un milagro. En la jerga de los estudios, eso es lo que se llama un effect size (tamaño del efecto) pequeño. Los propios autores lo dicen sin vueltas: la magnitud es modesta. Pero lo que remarcan como más jugoso es que el efecto se sostuvo en el tiempo y que, además, el juego es completamente autónomo: no necesita que un psicólogo esté mirando por encima del hombro de cada adolescente mientras juega.

Por qué importa más allá del uno coma doce

“Muchos jóvenes nunca reciben atención por barreras que incluyen el estigma, la falta de especialistas o directamente no reconocer que necesitan ayuda.”Caroline Barry, primera autora del estudio

Eso es lo que vuelve a PlaySmart interesante: no pretende reemplazar a nadie, pero llega donde el sistema de salud no llega. En América Latina la brecha es concreta. La Organización Panamericana de la Salud viene señalando que en las Américas uno de cada siete adolescentes presenta algún problema de salud mental y que la mayoría no recibe atención. Cuando faltan profesionales, una herramienta digital validada en un ensayo serio deja de ser un capricho y pasa a ser una opción real.

Cómo es PlaySmart, sin spoiler

PlaySmart no es un shooter con power-ups para la ansiedad ni un Tamagotchi emocional. Lo diseñaron junto con adolescentes y especialistas en salud conductual, y sus situaciones nacen de experiencias reales de pibes. Durante el juego hay que tomar decisiones, reconocer señales de malestar en uno mismo o en otros, bancar presiones del entorno y aprender cuándo pedir ayuda a un adulto o a un profesional. En criollo: es un simulador de vida adolescente donde el objetivo no es llegar al último nivel, sino entrenarse para no pasarla mal en el primero.

Una aclaración de autor que me hago cargo: yo no probé el juego y el estudio no dice que cure la depresión. Lo que dice es que cinco horas de un videojuego diseñado con fines de prevención, comparado con cinco horas de juegos comerciales, bajaron un poco el puntaje de depresión y lo mantuvieron bajo durante un año. Es modesto, es preliminar, y es, por ahora, la prueba más larga que existe de algo así.

Qué hacer con esta info en casa

Mi consejo, bien en imperativo y bien terrenal: no le compres la PlayStation a tu hijo pensando que le curás algo. Si te preocupa su ánimo, no te quedés mirando puntajes de cuestionarios: hablá, preguntá sin, y si hay señales de que la está pasando mal, consultá a un profesional. La tecnología puede ser una herramienta, no un reemplazo.