Nódulo pulmonar de tres milímetros: por qué los médicos recomiendan operarlo antes de que crezca

Son las siete de la tarde en la redacción y todavía estoy ordenando las llamadas que hice durante la jornada, cuando me cae en el escritorio la noticia de que el papa León XIV será operado de un nódulo pulmonar de tres milímetros antes de su gira latinoamericana de noviembre. Lo primero que pensé es que, tratándose de una cifra tan chica, el tema merecía una explicación algo más extendida que un cable de agencia, porque al lector de a pie le suele pasar lo mismo que a mí cuando vi el anuncio: se imagina lo peor y después no entiende bien por qué los médicos decidieron ir al quirófano igual. Por eso salí a buscar a dos especialistas argentinos que siguen estos casos a diario, y la conversación me dejó bastante más tranquilo de lo que esperaba.

Qué es un nódulo pulmonar y cómo se descubre

Antes que nada, conviene aclarar qué se entiende por nódulo pulmonar, porque la palabra suena más grave de lo que suele ser. La neumonóloga Ana María Putruele, exjefa de la División Neumonología del Hospital de Clínicas José de San Martín de la UBA, me lo resumió con una definición que cualquiera puede entender: es una formación redondeada u opacificada que aparece en el pulmón, casi siempre detectada de manera accidental, en una radiografía o tomografía solicitada por otro motivo. Su sola presencia no equivale a un diagnóstico de cáncer, y en eso coinciden todos los consensos internacionales que revisé mientras preparaba la nota.

Sobre la medida del hallazgo en el caso del papa, Putruele fue muy clara desde su consultorio en Buenos Aires: "Tres milímetros no es importante. Es por prevención". La especialista entiende que la decisión de operar responde a un criterio preventivo y no a una lesión de gran tamaño ni de comportamiento agresivo, algo que me pareció importante destacar porque choca con la primera reacción que uno tiene al escuchar la palabra nódulo asociada a una cirugía.

Por qué se opera un nódulo aunque sea pequeño

La cifra que más me llamó la atención llegó de la mano del infectólogo Alejandro Garcés, jefe médico de Helios Salud: más del sesenta por ciento de los nódulos solitarios de pulmón son benignos. Muchos corresponden a granulomas, esas pequeñas cicatrices que dejan procesos inflamatorios previos que en su momento pasaron inadvertidos. Otras veces se trata de procesos infecciosos activos o, en menor medida, de enfermedades malignas, razón por la cual el análisis de estas lesiones nunca se limita al tamaño en milímetros.

• El tamaño: a mayor diámetro, más se elevan las sospechas de malignidad.
• La forma de los bordes: regulares o espiculados, un detalle clave en la lectura de la imagen.
• La densidad: sólida, subsólida o en vidrio esmerilado, según cómo se la vea en la tomografía.
• La presencia de calcificaciones, que suele asociarse a lesiones benignas.
• Los antecedentes del paciente, como tabaquismo o enfermedades respiratorias previas.
• La comparación con estudios anteriores: si el nódulo ya estaba en tomografías de años atrás sin cambios, se inclina la lectura hacia una lesión estable.

Garcés me hizo una advertencia que vale la pena repetir: "Nunca uno puede asegurar el diagnóstico con solo la imagen". Por eso, según el caso, la evaluación puede incluir un seguimiento con tomografías periódicas, una tomografía por emisión de positrones o una biopsia. Las guías Fleischner, que son la referencia internacional en este campo, contemplan conductas distintas para nódulos sólidos según superen o no los ocho milímetros, lo que ayuda a decidir entre esperar y operar.

El pronóstico, cuando el nódulo es chico

Putruele sintetizó el cierre de la charla con una frase que me quedó dando vueltas: "En general, el pronóstico, si es pequeño, es bueno". La neumonóloga aclaró, eso sí, que esa valoración depende de varios factores que todavía no se pueden determinar hasta no tener todos los estudios en la mano: la ubicación exacta de la lesión dentro del pulmón, las características radiológicas que muestre la imagen, el tipo de tumor si finalmente resultara maligno y la presencia o no de otros hallazgos asociados. Aun con esas salvedades, la especialista insiste en que estamos ante un escenario con buenas perspectivas en la enorme mayoría de los casos, una idea que a mí, y creo que a quien esté leyendo, le cambia bastante la primera impresión que dejó el anuncio.