Cuando el cáncer de pulmón aparece en personas que nunca fumaron

Durante mucho tiempo, hablar de cáncer de pulmón fue casi lo mismo que hablar de tabaco. Sin embargo, esa asociación no alcanza para explicar todos los casos: en Estados Unidos, aproximadamente uno de cada cinco diagnósticos corresponde a personas que nunca fumaron, una proporción que crece mientras bajan las tasas generales de tabaquismo.

La enfermedad también ocupa un lugar importante entre las causas de muerte por cáncer en esa población: es la octava en Estados Unidos. Para quienes reciben el diagnóstico sin haber fumado, entender qué factores pueden intervenir es parte de un problema más amplio, que incluye dificultades para detectar el tumor a tiempo y tratamientos que buscan actuar sobre sus características particulares.

Los riesgos que van más allá del cigarrillo

• El humo de segunda mano, al que se expone una persona cuando otros fuman cerca.
• El radón, un gas radiactivo que puede acumularse en ambientes cerrados.
• La contaminación del aire.
• El contacto con amianto.

Los antecedentes familiares también forman parte de la evaluación. Tener un familiar de primer grado que recibió un diagnóstico de cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón sin haber fumado.

El perfil de estos pacientes presenta diferencias respecto del de las personas que fumaron. Entre quienes nunca fumaron, las mujeres tienen más del doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad que los hombres, y representan dos tercios de los casos no vinculados al tabaco. La prevalencia también es mayor en personas de ascendencia asiática oriental, aunque todavía no se determinó si esa diferencia responde a factores genéticos o ambientales.

Nuevas pistas y el desafío de llegar antes al diagnóstico

Un estudio publicado en septiembre describió una mutación poco frecuente, concentrada en el sureste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo de cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron. Es una pista más para comprender una biología que puede ser distinta: estos tumores suelen presentar mutaciones diferentes de las asociadas al tabaco y responden mejor a terapias dirigidas.

Uno de los obstáculos es que la enfermedad suele detectarse en etapas avanzadas. Ni los pacientes ni muchos médicos la tienen entre sus primeras sospechas cuando no hay antecedentes de tabaquismo. A eso se suma que las guías de detección precoz vigentes en Estados Unidos recomiendan tomografías de baja dosis solo para fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años. El desafío, entonces, es reconocer que no haber fumado no elimina la posibilidad de recibir este diagnóstico.

Lucía Mamaní, Sociedad y derechos